More2003년 총회신학원에 최초로 입학한 학생들은 졸업을 앞두고 졸업준비위원회(이하 졸업준비위)를 구성해 최근 총신대 총장에게 "총신대 신대원 졸업생과 동일하게 총장 명의로 된 졸업장을 달라"는 청원서를 전달했다.
졸업준비위는 지난 11월 28일 총회신학원 운영이사회가 열리는 총신대 종합관 앞에서 '총장 명의로 된 졸업장을 달라' '총신대 신대원 졸업생들과 동등한 대우를 해달라'는 등의 구호를 외치며 수십여명이 농성을 벌이기도 했다.
한편, 학교측은 "교육부 방침 등을 고려, 법적 테두리 안에서 문제를 해결해 갈 수 밖에 없다"며 규정상 졸업준비위의 요구를 그대로 수용할 수는 없다는 입장이다. 학교측 관계자는 "규정을 무시하고 그들의 요구를 받아 들인다면 교육부 법에 저촉될 수 있다"며 "학교를 보호하는 차원에서라도 이 문제는 신중히 풀어 나가야 할 문제"라고 밝혔다.
학교측은 현재 총회신학원 운영이사회에 이 문제에 대한 자문을 구하고 있다. 그러나 운영이사회 역시 섣부른 행동을 자제하고 있다.
이번 사태는 총회신학원이 교육부로부터 정식 허가를 받지 못한 교육기관이란 점에서 비롯됐다. 졸업준비위 측은 "현재 3학년 총회신학원 학생들은 '총회신학원'이 교육부의 정식허가를 받은 학교인 줄 알고 입학했으니 대외적으로 인정받을 수 있는 총신 신대원 학교 이름으로 졸업해야 한다"며 "총신 신대원생과 동일한 졸업장을 받을 권리가 있다"고 주장하고 있다.
총신 신대원은 현재까지 총신 신대원 외에 지방신학교 출신을 위한 총회신학원 과정을 따로 두고 운영해 왔다. 이에 같은 대학을 다녔음에도 총신 신대원생의 졸업장과 총회신학원생의 졸업장이 각기 다른 명의로 발급되는 현상이 나타나고 있는 것이다.
합동총회 측과 학교측은 총신 신대원 및 총회신학원 졸업생에 차등을 두지 않고, 인재를 등용하는 데 노력하겠다고 하나 막상 졸업을 앞둔 총회신학원생들은 총회 및 학교의 뜻을 마냥 믿고만 있을 수 없다는 입장이다.
학력 등에 있어 명분상 유리한 총신 신대원이란 이름으로 기록되는 것이 목회자로서 개인의 미래를 생각해 볼 때, 유리하다고 생각하는 학생들이 다수를 차지하고 있다.
한편, 보다 근본적인 문제는 지방신학교에서 찾아볼 수 있다. 과거 대학교육이 어려웠던 시절, 총회는 목회자 수급을 위해 지방마다 지방신학교를 인준하고, 운영해 왔다.
그러나 총신대 측에서는 지방신학교 출신의 학생들을 총신신대원 M.Div 과정에 그대로 수용할 때 생길 수 있는 형평성 문제 등을 인식, 이들을 위한 과정을 따로 마련해 총회신학원을 설립했다.
일각에서는 문제의 근본적 해결을 위해 지방신학교를 정규대학으로 승격시키려는 노력을 꾸준히 기울여야 한다고 주장하고 있다. 실제로 합동총회 산하의 10개 지방신학교 중 칼빈신학교, 대구신학교 등은 성장과 노력을 거듭해 칼빈대학교, 대신대학교로 승격되고 정식 교육부 인가를 받았다.
그러나 이도 만만치 않은 것은, 교육부로부터 정규대학으로 정식 허가를 받기 위해서는 수백평의 대지를 확보해야 하고, 건물도 세워야 하는 등 각종 재정 지원이 뒷받침 되어야 하기 때문이다. 설혹 지방신학교가 교육부로부터 정규대학으로 인가를 받더라도 타 대학과의 경쟁에서 살아남을 수 있는가도 걱정이다.
이번 졸업준비위의 사태는 총회의 구조적이면서도 복합적인 문제로부터 파생된 결과로 이 문제를 놓고, 합동총회 뿐 아니라 총신대 그리고 이해 당사자들 간의 진지한 대화와 고민이 필요하다고 교단 관계자들은 입을 모으고 있다.
