▲이승만 건국·초대 대통령.
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토론회에서 발제한 이재헌 박사(서울대 종교학과)는 정동감리교회(담임 송기성 목사)에 출석했던 이승만 대통령이 “한국을 완전한 예수교 나라로 만들겠다는 생각으로 대통령직을 수행했다”고 주장했다.
이 박사는 이승만 초대대통령이 불교의 사찰령이나 포교규칙 철폐에 대한 불교 쪽 요구는 묵살했지만 ‘적산(敵産)’ 처리과정에서 기독교에 특혜를 줬다면서, 성탄절을 국경일로 지정한 것도 종교편향으로 꼽기도 했다.
그는 “미 군정과 제1공화국의 기독교 우대정책으로 해방 직후 남한 전체 인구의 2-3%에 불과했던 기독교 인구가 1960년에는 7.5%로 비약적인 성장을 했다”며 YMCA 등 기독교단체에 후원을 하고, 기독교방송과 극동방송 설립 허가와 군종제도 등도 사례로 제시했다.
이에 반해 불교는 홀대했다고 지적했다. 이 박사는 “1950년대 비구(독신승)와 대처(비독신승)간 분쟁에 비구 측 후원자로 깊이 개입해 불교계 갈등을 자극·확대했고, 비구 측은 경무대 앞에서 북진통일 시위를 벌이는 것으로 화답했다”며 “김창숙이 이끄는 유도회의 분쟁 사주, 천도교와 대종교 등 민족종교에 대한 감시와 통제를 통해 교세를 약화시켰다”고 밝혔다.
그는 불교계에 대해 “무엇보다 내부 종권다툼에서 국가권력에 의지하거나 폭력을 동원해서라도 자신들의 목적을 쟁취하려 한 점이 이승만 대통령에게 이용하기 좋은 빌미를 제공했다”고 하기도 했다.
이에 토론자로 나선 이주영 공동대표(이승만연구소)는 “이승만 전 대통령은 ‘천상천하의 질서를 마음대로 바꿀 수 있어도 내 모친의 종교는 바꿀 수 없다’며 모친의 종교였던 불교를 아끼고 종종 절을 찾았다”며 “이 전 대통령이 기독교 신앙인으로서 나라를 이끌려 한 것은 사실이지만, 1950년 농지개혁법에 의해 사찰들이 소유한 농지를 잃게 됐을 때 이미 농민들에게 분배된 사찰 농지를 초법적 조치로 다시 돌려주면서까지 불교계를 도왔다”고 반박했다.