▲코끼리 기증식. ⓒ지구촌사랑나눔 제공
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지난 6월 24일 새벽 과천 서울대공원에서 아시아 코끼리 새끼가 태어났다. 경기도 과천시 서울대공원에서 아기 코끼리가 탄생한 것은 1994년 이후 22년 만에 처음이다. 새끼 코끼리 부모는 스리랑카에 출생해서 2010년 9월 한국에 온 가자바(수컷)와 수겔라(암컷)다.
2010년 9월, 스리랑카에서 아기 코끼리 한 쌍이 도착했다. 동물원에 있는 코끼리는 나이가 많아 새끼를 낳을 수 없는데다 국제협약으로 매매가 금지되어 있는 상황에서 받은 귀한 선물이었다. 이 선물은 스리랑카 대통령과 지구촌사랑나눔 대표인 김해성 목사와의 작은 인연에서 시작되었다.
김해성 목사는 추운 겨울 버스정류장에서 떨고 있는 스리랑카 청년 2명에게 도움을 주었는데, 이후 스리랑카 명절을 맞아 작은 파티를 준비할 때 야당 국회의원을 초청하여 공동체 행사를 했다. 시간이 흘러 그가 국무총리가 되고 대통령이 되었다. 김해성 목사와 인연을 맺은 이가 바로 스리랑카 마힌다 라자팍세 전 대통령이다. 라자팍세 대통령은 쓰나미 등 어려움이 닥칠 때마다 달려가 도운 김해성 목사와 지구촌사랑나눔에 우정과 감사의 선물로 아기 코끼리 한 쌍을 선물로 주었다.
김해성 목사는 코끼리 선물 제의를 처음 받았을 때 쉽게 가지고 올 수 있는 물건이 아니었기에 정중하게 거절을 했지만, 국내 동물원에 새끼를 밸 수 있는 젊은 암코끼리가 없어 코끼리 대가 끊길 위기에 처해졌다는 보도를 접한 후 스리랑카 대통령에게 다시 요청해서 선물을 받게 되었다.
코끼리 출산을 축하하는 축하 행사는 8월 6일(토) 오전 10시 과천 서울대공원 동물원 코끼리 방사장에서 이주민 등 500여명을 초청해서 진행된다. 스리랑카 교민 위로 행사는 8월 7일(일) 오후 3시 서울시 중구 장충체육관에서 한국에 와 있는 스리랑카 근로자 5,000여명을 초청해서 진행된다. 이외에 방한 기간 중 양국 우호 관계 증진을 위한 정관계 인사와의 만남, 기업체 방문 등이 진행된다.