美 무종교인 증가세 둔화… 그 원인과 과제는?

라이언 데니슨(Ryan Denison) 박사가 쓴 ‘무교 인구 증가가 멈춘 이유와 기독교에 미치는 영향’이라는 칼럼이 최근 미국 크리스천헤드라인스에 게재됐다. 라이언 데니슨은 미국 비영리 기독교뉴스 ‘데니슨포럼’(Denison Forum)의 신학 수석 편집자다. 다음은 해당 칼럼의 주요 내용.

우리 사회의 종교 인구 통계에서 ‘무교인(nones)’의 증가는 최근 수십 년 동안 많은 기독교인에게 가장 골치 아픈 추세 중 하나였다. 이 그룹은 일반적으로 어떤 종교 전통에도 속하지 않는 사람들로 구성돼 있지만, 무신론자와 불가지론자가 무교인에 포함되는지 아니면 별도의 범주에 속하는지는 때로는 차이가 있다.

그러나 최근의 데이터는 흥미롭고 고무적인 추세를 나타낸다.

-1972년 일반사회조사(GSS)가 처음 무교인을 조사하기 시작했을 때, 그들은 전체 인구의 약 5%를 차지했다.
-무교인은 1991년까지 5~6% 수준에 머물다가, 다소 가파르고 꾸준히 상승해 2013년에는 30%, 2019년에는 35%에 달했다.
-그러나 무교 인구는 지난 5년 동안 실질적으로 증가하지 않았고, 전체 인구의 34~36%를 유지하고 있다.
-가장 고무적인 것은, 젊은 세대 사이에서 무교 인구가 실제로 감소하기 시작했다는 점이다.
-협동선거연구(Cooperative Election Study)와 퓨리서치센터(Pew)의 최신 연구에서도 유사한 결과가 보고됐다.
-수년 동안 무교 인구에 대해 연구하고 글을 써 온 라이언 버지(Ryan Burge)는 “무교 인구의 증가는 이제 거의 끝난 것 같다. 적어도 지난 30년간 증가했던 방식으로 늘지는 않을 것”이라고 결론지었다.

이는 좋은 소식이다. 그러나 버지가 언급했듯이, 더 중요한 질문은 ‘왜 그런가’이다.

추세를 지나치게 중시하면 이것이 앞으로도 계속될 것이라는 유혹에 빠지기 쉽다. 이러한 위험 때문에, 지난 30년간 무교 인구의 증가를 자세히 다룬 보고서가 잇따라 나오면서 기독교계에는 많은 우려가 제기되었다. 그리고 이것은 이해할 만한 일이다.

결국, 무교 인구의 증가는 기독교인들이 우리 문화에서의 위치를 바라보는 방식을 터뜨린 주요 원인 중 하나였다. 이로 인한 불안감은 기독교인들이 대거 신앙을 이탈하고 있다는 생각과 그에 따른 의심에서 비롯됐다.

그러나 지금 돌아보면, 문제는 진정한 신자들이 신앙을 떠나는 것보다는 사람들이 자신의 신앙(혹은 믿음의 부족)에 대해 점점 더 솔직해지는 것과 관련이 있어 보인다.

또한 버지가 쓴 것처럼, 최근 몇 년 동안 우리 문화에서 무교 인구의 비율이 안정됐다는 사실은, 우리가 이제 “느슨한 표토를 걷어내고 그 아래에 단단한 기반암만 남은 상태”에 도달했음을 의미한다.

이제 단단한 기반암으로 돌아왔으니, 여기서 어떻게 다시 시작해야 할까?

짐 데니슨(Jim Denison) 박사가 언급했듯이, 무교 인구 중 17%만이 무신자다. 나머지는 불가지론자부터 영적인 사람에 이르기까지 다양하며, 무려 69%가 신이나 더 높은 능력을 믿는다고 주장한다. 요컨대, 오늘날 대부분의 무교인들은 아마 50년 전에는 자신을 기독교인이라고 불렀을 것이다. 가장 큰 차이점은 그들 중 많은 사람들은 자신이 기독교인이라는 주장을 진실이라 여기고 평생을 살았을 것이라는 점이다.

예수는 산상수훈의 마지막 대목에서 이러한 접근 방식의 위험성에 대해 말했다.

마태복음 7장에서 예수는 자신을 제자라고 여기는 많은 무리들에게 다음과 같이 경고했다.

“나더러 주여 주여 하는 자마다 다 천국에 들어갈 것이 아니요 다만 하늘에 계신 내 아버지의 뜻대로 행하는 자라야 들어가리라 그 날에 많은 사람이 나더러 이르되 주여 주여 우리가 주의 이름으로 선지자 노릇 하며 주의 이름으로 귀신을 쫓아 내며 주의 이름으로 많은 권능을 행하지 아니하였나이까 하리니 그 때에 내가 그들에게 밝히 말하되 내가 너희를 도무지 알지 못하니 불법을 행하는 자들아 내게서 떠나가라 하리라”(마태복음 7:21-23)

언뜻 보기에, 이 구절은 아마도 기독교인이라고 주장하는 사람들에게 성경 전체 중 가장 두려운 구절일 것이다. 그러나 이 구절을 읽고 자신에게 해당될 수 있다는 걱정을 한다면, 그렇지 않은 사람일 가능성이 크다.

이것은 절대적인 확증은 아니며, 하나님은 이 구절로 당신이 주님과 개인적인 관계없이 그분을 섬겼다는 데 대한 경고일 수도 있다. 그러나 예수가 이 구절에서 말씀하신 사람들은 그분이 자신들을 거절했을 때 진심으로 놀랐다는 점을 기억하는 것이 중요하다. 그들은 자신의 선행이 구원을 받기에 충분하다고 확신했기에, 구원받지 못할 수도 있다는 생각을 전혀 해본 적이 없었다.

오늘날 진정한 복음이 절실히 필요한 것은 바로 이 후자에 속한 사람들이다.

우리 문화가 점점 종교를 거부하고, 특히 기독교를 거부함에 따라, 주일에 교회에 가서 예수를 따른다고 주장하는 사람들은 줄어들 것이다. 그리고 지난 몇십 년 동안의 연구 결과가 이를 뒷받침한다.

그럼에도 불구하고, 주일 아침에 함께 예배를 드리는 모든 사람이 천국에 갈 것이라고 여기는 것은 순진한 생각이다. 우리 신앙 공동체에는 여전히 자신이 구원을 받았다고 생각하면서도 예수와 개인적인 관계가 부족한 사람들이 여전히 있다.

그러므로 무교 인구가 동료든, 이웃이든, 교회에서 우리 옆에 앉은 사람이라 하더라도, 그리스도의 부르심은 변함이 없다. 가서 복음, 즉 복음 전체를 필요한 사람들과 나누고 제자를 삼으라(마태복음 28: 19-20).

오늘 당신은 이 부르심을 어떻게 실천하겠는가?