북한자유주간
▲북한 지하교회 성도들이 무릎을 꿇고 간절히 기도하고 있다. ⓒ자유북한TV
미국 국무부가 10일 지난해 1년 동안 각국의 종교자유 실태를 평가한 ‘2019년 연례 국제종교자유 보고서’(2019 Annual Report on International Religious Freedom)를 발표했다고 자유아시아방송(RFA)이 11일 보도했다.

이에 따르면, 국무부는 이번 보고서에서 지난해 2월 미북 2차 하노이 정상회담과 6월 미북 정상 간 판문점 만남을 언급하면서, “북한 관리들과의 대화에서 미국 정부는 지속적으로 완전한 관계 정상화는 종교의 자유를 비롯한 인권을 다루는 것을 요구할 것임을 분명히 해왔다”고 밝혔다.

RFA는 “보고서는 지난해 발표했던 보고서와 마찬가지로, 미국 정부가 특히 북한과 외교관계를 맺고 있는 국가들과의 다자, 양자 대화에서 북한의 종교 자유에 대한 우려를 제기했다고 설명했다”며 “또한, 미국 정부는 종교의 자유를 포함한 인권을 다루는 것이 미북 양국 사이의 더 긴밀한 관계에 대한 전망을 상당히 개선할 것이란 점을 분명히 했다고 덧붙였다”고 했다.

RFA는 “보고서는 북한 정부가 종교 활동에 연루된 사람들을 계속해서 처형, 고문, 폭행, 체포함으로써 가혹하게 다루고 있다고 밝혔다”며 “북한에 접근하기가 쉽지 않고 관련 정보를 제때 알기도 어려워 북한 당국의 이러한 체포와 처벌 행태를 입증하기는 힘들다고 우려했다”고 지적했다.

RFA는 “또한, 북한 정부의 종교정책이 대외적으로는 종교를 용인(tolerate)하는 것으로 비춰질 수 있으나, 내부적으로는 당국이 승인하지 않은 모든 종교 활동을 억압하고 있다고 강조했다”며 “북한을 방문했던 많은 외국인들이 정부의 승인을 받은 평양 교회의 활동이 연출된 것으로 보였다고 증언했으며, 비정부기구들도 북한 교회의 목적은 선전선동이라고 진단했다는 것”이라고 했다.

RFA는 “보고서는 지하교회의 규모 역시 여전히 수량화하기 힘들다며, 북한 종교인들은 충성스럽지 못하다는 낙인이 찍히는 것에 대한 두려움과 당국에 종교활동이 보고되는 것에 대한 우려 등으로 자신의 이웃, 회사동료 등 사회 구성원들에게 종교활동을 숨겨야 하는 처지라고 설명했다”고 했다.

마이크 폼페이오 미국 국무장관은 이날 국무부 청사에서 가진 보고서 발표 기자회견에서 “전 세계 일부 지역에서는 종교를 가진 사람들이 박해당하고 예배 권리를 거부당하는 암흑(darkness)이 있다”고 했다. 다만 그는 대표적인 종교탄압 국가로 니카라과, 나이지리아, 중국 등의 국가를 열거했지만, 북한에 대한 언급은 하지 않았다고 RFA는 덧붙였다.

국무부의 샘 브라운백 국제종교자유 담당 대사 역시 이 자리에서 “종교의 자유 상황은 여전히 완벽과 거리가 멀고 매우 문제가 많다. 전 세계 많은 곳에서 개인들은 종교의 자유보다 종교의 억압에 더 익숙해졌다”며 “종교의 자유를 증진하는 것의 중요성은 결코 과장될 수 없고, 미국 외교정책의 모든 분야로 확대돼야 한다”고 강조했다.

북한은 미 국무부에 의해 2001년부터 18년째 ‘종교자유 특별우려국’으로 지정됐고, 오픈도어선교회에 의해 19년 연속 기독교 박해 1위 국가로 선정됐다.