▲지인통증클리닉 잠실본원 장용호 대표원장이 환자를 치료하고 있다.

봄이 되면서 꽃가루 알레르기로 고생하는 사람들을 주변에서 심심찮게 발견할 수 있다. 그 중에는 연신 코를 킁킁거리는 사람들도 있는데, 바로 알레르기 비염 증상을 보이는 이들이다. 겉으로 이상이 없어 대수롭지 않게 생각할 수 있지만, 이 병을 앓는 이들은 정말 괴롭기 짝이 없다.

그런데 이 알레르기 비염도 알고 보면 안면질환의 대표적 병들 중 하나다. 이름 그대로 얼굴을 중심으로 이상 증상이 나타나는 안면질환은 알레르기 비염을 비롯해 안면마비, 메니에르병(이명, 난청, 어지러움), 망막색소 변증, 삼차신경통 등으로 다양하다.

먼저 안면마비는 얼굴에 찬바람을 많이 쐬거나 찬 바닥에 얼굴을 대고 잠을 자거나 하면 생길 수 있는 병이다. 대상포진이 안면신경에 발생한 경우에도 얼굴이 한 쪽으로 돌아가는 안면마비가 나타날 수 있다. 안면마비에 걸리면 심한 경우 한 쪽 눈이 감기지 않거나 이마에 주름을 지을 수 없기도 한다. 이는 안면근육의 움직임을 조절하는 안면신경이 눌리거나 바이러스에 의한 염증으로 인해 마비가 오기 때문이다.

이 안면마비를 고치려면 안면신경의 기능을 정상으로 회복시키는 성상신경절 치료(SGB)가 효과적이다. 이 치료술은 안면마비 뿐만 아니라 알레르기 비염이나 메니에르병, 망막색소 변증 등 다양한 안면질환 치료에 널리 사용되고 있다.

성상신경절이란 별모양의 신경절을 의미한다. 이는 목 7번째 경추 횡돌기 위, 교감신경들이 모여있는 곳으로 기관지 옆 갑상선 끝 부분에 있는데, SGB는 바로 이 곳에 치료약물을 주입, 안면질환을 치료하는 시술이다.

안면질환 치료를 전문으로 하는 ‘지인통증클리닉’(www.zeropain.or.kr) 잠실본원 장용호 대표원장은 “뇌의 시상하부는 자율신경, 내분비계, 면역계의 중요한 중추인데 반복적인 스트레스는 교감신경의 과민 반응을 유발, 말초 혈관을 수축시켜 조직으로 가는 혈류를 감소시킨다. 이 같은 지속적인 혈류변화는 결과적으로 여러 가지 질병을 일으킬 수 있다”며 “SGB는 경추에 있는 교감신경인 성상신경절을 일시적으로 차단, 우리 몸의 면역계와 자율신경계, 그리고 내분비계를 조절하는 뇌의 시상하부와 시력, 청력, 후각과 얼굴의 감각 및 운동기능을 담당하는 뇌신경으로 가는 혈액을 2~3배 증가시켜 그 기능을 회복시키는 치료법”이라고 설명했다.

시술은 매우 가늘고 짧은 바늘을 이용하기 때문에 전혀 아프지 않고 시술시간도 10초 정도로 짧으며, 5~6회 정도 치료하면 증상이 개선되는 것을 환자 스스로 느낄 수 있고 약 30회 정도 치료하면 최고의 효과를 볼 수 있다는 게 장 대표원장의 말이다.

안면질환의 또 다른 병 중 하나가 바로 삼차신경통이다. 삼차신경통은 50대 이후 주로 발생하며, 여성에게서 더 흔하게 나타난다. 삼차신경통의 원인은 주로 삼차신경의 압박 때문이지만 원인이 확실치 않은 경우도 많고 드물게는 뇌경색이나 뇌종양 등에 의해서도 발생해 반드시 MRI로 확인을 하는 게 좋다.

삼차신경통은 갑자기 얼굴 한 쪽에 순간적으로 전기 쇼크와 같은 통증이나 칼로 베는 듯한 통증이 발생하는 질환으로, 말을 하거나 세수, 양치질, 면도, 식사 등 사람이 생활하는 데 꼭 필요한 행동이 통증을 유발, 그 고통이 이루 말할 수 없다. 이 통증은 갑자기 발생하고 갑자가 사라지는 특징이 있으며, 잇몸이나 치아, 입술 등에 통증이 있는 경우 이를 치통으로 오인하기도 한다.

지인통증클리닉 잠실본원 장용호 대표원장은 “치료는 약물치료가 기본이 되고 통증이 발생하는 부위를 담당하고 있는 신경 가지를 찾아 필요에 따라 영상장치를 이용해 신경치료를 하게 된다”며 “그런데 이 신경치료의 효과가 지속되지 않을 경우 약물을 이용해 해당 신경을 파괴하거나 고주파 치료기를 통한 열응고술을 시행할 수도 있다. 다만 이와 같이 신경을 파괴하거나 열응고술을 시행할 경우, 해당 부위의 감각 저하와 근력의 약화를 동반하기도 한다”고 말했다.

전 의료진이 서울대병원 통증센터 출신인 지인통증클리닉은 서울대병원 통증센터와 협진으로 최신 치료기법을 통해 환자들을 치료하고 있다. 장용호 대표원장이 있는 잠실본원을 비롯해 성북본점이 있고 강북, 약수, 구리, 중랑점이 있다.