한국 순교자의 소리, 한충렬. 북한 지하교회, 탈북민
▲한국 순교자의 소리가 중국에서 탈북민들을 돕다가 순교한 故한충렬 목사의 삶을 다룬 영화의 제작 과정을 소개한 사진. ⓒ한국 순교자의 소리

미국 정부가 북한을 18년 연속 ‘종교자유 특별우려국’으로 지정했다고 미국 크리스천포스트가 21일(현지시간) 보도했다.

이에 따르면, 미 국무부는 이날 발간한 ‘2018 국제종교자유보고서’에서 “북한 정부가 주민들의 종교 활동을 지속적으로 탄압하고 있다”며 이같이 밝혔다.

보고서는 또 북한 헌법은 종교적 자유를 보장하고 있지만, 북한 정권은 종교활동에 참여하는 이들을 사형과 고문, 구금에 처하고 있다고 밝혔다.

아울러 현재 북한의 정치범수용소에는 약 8~12만 명의 수감자가 있으며, 이들 중 일부는 종교 활동을 이유로 수감돼 있다고도 보고서는 덧붙였다.

2012년 유엔 인권위원회 조사결과에 따르면, 북한에는 천도교 1만 5,000명, 기독교 1만 2,000명, 불교 1만명, 가톨릭 800명의 신도가 있는 것으로 나타났다.

미 국무부는 “북한 정권이 종교의 자유를 탄압하고 있기 때문에 실제 북한의 기독교인은 약 20~40만명으로 추정된다”고 전했다.

미 국무부는 1998년 의회가 제정한 국제종교자유법을 바탕으로 매년 세계 각국의 종교자유를 평가하고 있다.

이 법은 체계적이고 지속적이며 악명이 높은 종교자유 침해에 관여하거나 용인하는 국가를 ‘특별우려국’으로 지정하도록 돼 있다.

이에 따라 미 국무부는 유엔 인권보고서와 비정부기구 조사, 탈북민 증언, 언론 보도 등을 토대로 지난 2001년부터 북한을 종교자유 특별우려국으로 지정해왔다.

국무부는 지난해 11월 28일 북한을 종교자유 특별우려국으로 재지정했다고 보고서에서 밝혔다.

샘 브라운백 국무부 국제종교자유 담당대사는 이날 브리핑에서 성경을 가졌다는 이유로 수감된 북한 여성의 사례를 소개하며 “종교 자유를 침해하는 지독한 사례들이 있다. 우리는 강한 압박을 가할 것”이라고 말했다.